Het zijn niet de grote winterdepressies die als winterstormen worden aangeduid, maar ze zijn vaak wel gesprekstof voor meteorologen omdat ze het weer in korte tijd helemaal kunnen omgooien. Deze redelijk compacte storingen worden Clippers genoemd, of nog beter Alberta Clippers

De naam zegt veel over de oorsprong. Een Alberta clipper ontstaat meestal in of nabij de Canadese provincie Alberta, aan de oostzijde van de Rocky Mountains. Daar botst koude poollucht met iets mildere lucht ten zuiden ervan. Die scherpe temperatuurverschillen vormen de voedingsbodem voor een klein maar actief lagedrukgebied. Eenmaal ontstaan, wordt de clipper snel opgepikt door de krachtige westenwinden in de bovenlucht en schiet hij in rap tempo richting het oosten of zuidoosten van Noord-Amerika.

Het woord Clipper komt van de snelle zeilschepen uit de 19e eeuw die Clippers heetten

Wat een Alberta clipper vooral typeert, is zijn snelheid. Waar grote winterstormen soms dagenlang boven een regio blijven hangen, raast een clipper vaak binnen 24 tot 48 uur voorbij. Die snelheid zorgt ervoor dat de neerslaghoeveelheden meestal beperkt blijven. Vaak gaat het om lichte tot matige sneeuw, soms afgewisseld met sneeuwbuien. Toch kan de impact groter zijn dan de neerslagcijfers doen vermoeden.

Dat komt doordat een clipper bijna altijd koude lucht meebrengt. Achter het systeem stroomt vaak ijskoude poollucht binnen, wat leidt tot een scherpe temperatuurdaling. In combinatie met de stevige wind voelt het weer plots veel winterser aan. Vooral de wind is een belangrijk element: clippers staan bekend om hun gure karakter en lage gevoelstemperaturen.

Op weerkaarten herken je een Alberta clipper aan zijn compacte vorm en klassieke structuur. Het is een frontaal systeem, met een koufront en soms een zwak warmtefront. In tegenstelling tot zware sneeuwstormen ontbreekt meestal de diepe uitdieping, Door hun snelheid zorgen clippers regelmatig voor plotselinge winterse omstandigheden die verkeer lam kunnen leggen..

De vraag wordt vaak gesteld, zeker door Europese weerliefhebbers die bekend zijn met polar lows boven de Noordzee. Op het eerste gezicht zijn er overeenkomsten. Beide systemen zijn relatief klein, ontwikkelen zich snel en kunnen in korte tijd voor onstuimig winterweer zorgen. Toch houdt de vergelijking daar grotendeels op.

Een Alberta clipper is een klassiek lagedrukgebied, ontstaan langs temperatuurverschillen tussen luchtmassa’s en met herkenbare fronten. Een polar low daarentegen ontstaat boven zee, wanneer zeer koude lucht uitstroomt over relatief warm water. Dat proces is sterk convectief en buiig van aard. Polar lows hebben vaak geen duidelijke fronten en kunnen lokaal veel extremer uitpakken, met zware sneeuwbuien en stormachtige wind.

Je zou kunnen zeggen dat een clipper en een polar low zich vergelijkbaar gedragen, maar meteorologisch gezien zijn het twee verschillende werelden. De Alberta clipper hoort thuis in het rijtje van snelle continentale winterstoringen; de polar low is een puur maritiem fenomeen met een heel eigen dynamiek.